تعرَّجَ مسارُ الغابة تحت مظلةٍ خضراء. وسقط ضوءُ الظهيرة أشرطةً ذهبية عريضة. هناك في الأمام، قام بلُّوطٌ معقودٌ كأصبعٍ منتفخٍ في وجه السماء.
مزَّق دوملينغ آخرَ قِطعةِ خبز بنِّية نصفين، وختفت القطعةُ الصغيرة بلسِعة واحدة. قدَّم القطعةَ الأكبر نحو العجوز: «كُلْ. ما زالت دافئة.»
قرْعٌ. أغمدت أصابعُ العجوز الجافةُ على القِطعة، ولامست سنٌّ ذهبيةٌ واحدةُ ضوءَ الشمس. «جائزتُك تحت ذلك البلوط المعقود»، قال وهو يشير إلى الأمام.
حفَرَ دوملينغ أظفارَه في الجذورِ المُسْحِبَة. سحَب ستاراً من الغَرَب، وهناك — محشورةً في ثنيةِ الجذع — إوزةٌ تلمع كعملةٍ ساقطة.
مالت الإوزة برأسها الذهبي وأطلقت «كروآ» صغيرةً غريبة. تنفَّس دوملينغ إبرَ الصنوبر من أنفه. سحب الإوزةَ تحت ذراعه وجَرى.
كان خانُ الطرقُ المخدوشُ يعبقُ بدخان الحطب. وضع دوملينغ الإوزةَ على الأرضِ الحجرية. مشَت في دوائرَ ضيقة، عيناها واسعتان، ومنقارُها مفتوح.
تدفُّق. تدفُّق. تدفُّق. مالَت جرَّةُ البيرة. دارت الإوزة مرتين أكثر ثم احتشرَت تحت الطاولة الطويلة. لم تُرد أن تخرج.
ألصق دوملينغ خدَّه بالأرض الباردة. «هيا يا صغيرتنا الذهبية المشاغبة». انزلق شِظْفُ خبز تحت الطاولة، فبرزت الإوزة، فتاتٌ عالقة على منقارها.
دفع دوملينغ أبوابَ القصر الثقيلة. جامدَت القاعة الكبرى في منتصف ضحكتها — الأميرة مُنحنية بشدّة، «هاهاها!» وضع الإوزةَ على الرخام الأبيض.
فتحت الإوزة منقارها وصاحَت صدىً زاهياً كجرس الكنيسة. توقفت الأميرة. تناثرت رقاقاتٌ ذهبية من ريشها المتكاثف وسقطت على الحجر كعملاتٍ صغيرة.
أمسك الملكُ كتفي دوملينغ وهزَّهما. «بإمكانك أن تتزوجها!» شدَّت الأميرةُ كمَّ ذراعه. «أنا أتوقف الآن. حسناً؟ أعدك.»
خارجاً على حائط الحدائق، مدت الإوزةُ الذهبية جناحيها. «كرآار» أخيرة، عاليةٌ جداً، غير مهذَّبةٍ على الإطلاق. ابتسم دوملينغ، أمسك بيد الأميرة، ومشيا من البوابة الجانبية.
