Il sentiero del bosco si snodava sotto un baldacchino di verde. La luce di mezzogiorno cadeva in nastri spessi d'oro. Davanti, la quercia storta si stagliava contro il cielo come un pugno.
Dummling spezzò a metà l'ultima crosta di pane bruna; il pezzettino sparì in un solo morso. Porse il pezzo più grande all'uomo vecchio. «Mangia. È ancora caldo.»
Crac. Le dita secche dell'uomo vecchio strinsero la crosta, e un dente d'oro catturò il sole. «La tua ricompensa è sotto quella quercia storta», disse, indicando avanti.
Dummling conficcò le unghie nelle radici muschiose. Scostò una tenda di edera, ed eccola — annidata nella piega del tronco — un'oca, che brillava come una moneta caduta.
L'oca inclinò la testa dorata e lasciò sfuggire un piccolo, assurdo «brak». Dummling soffiò gli aghini di pino fuori dal naso. Afferrò l'oca sottobraccio e corse via.
La locanda scricchiolante odorava di fumo di legna. Dummling posò l'oca sul pavimento di pietra. Avanzava barcollando in cerchietti stretti, occhi spalancati, becco aperto.
Tsc. Tsc. Tsc. Il boccale di birra rovesciò. L'oca girò ancora due volte e si incastrò sotto il lungo tavolo. Non voleva uscirne.
Dummling premé la guancia sulle fredde tavole del pavimento. «Su, tu piccola oca dorata dei guai.» Un pezzetto di crosta di pane scivolò sotto il tavolo, e l'oca spuntò fuori, con una briciola sul becco.
Dummling spalancò i pesanti portoni del palazzo. La grande sala si bloccò a metà risata — la principessa piegata in due, «IA-IA-IA!» Egli posò l'oca sul marmo bianco.
L'oca aprì il becco e cantò, brillante come una campana di chiesa. La principessa smise. Scaglie d'oro scivolarono piano dalle piume arruffate e si posarono sulla pietra come minuscole monete.
Il re afferrò Dummling per le spalle e lo scosse. «Puoi sposarla!» La principessa gli tirò la manica. «Ora smetto. D'accordo? Te lo prometto.»
Fuori, sul muro del giardino, l'oca dorata stese le ali. Un ultimo BRAK, fortissimo, molto poco elegante. Dummling sorrise, prese la mano della principessa e uscì dal cancelletto di lato.
